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    “刘主事所言极是啊，事儿太多，太杂。”最初开口的那名官员心领神会，小声嘀咕，又频频向周围官吏使眼色，大伙儿也都悟了，宁遭上司一顿臭骂，这个差事也绝不能办成。

    五日后，候恂返回京师，虽恼云南清吏司上下官吏皆废物，此刻却无心发怒，咽下胸中闷气，进宫觐见皇帝。

    “好，好，候爱卿果然肱骨矣，做得对。”崇祯手举一封密折，夸赞道：“此去王朴军中一番唇齿，他乖乖舍蓟州东走，解朕之忧啊，更有应变之奇智，弥正先前所谋之错处，王承恩这个阉货，竟忘了呈报神甲营早有防天花之预备，险些酿成恶果。”言罢，怒目一旁谨立的王承恩，后者忙下跪扣头。

    “奴才有罪，罪在不赦啊，去年监军御史黄大虎早有密奏，言王朴赴潼关助防，沿途怯懦之态百出，避腐骸唯恐不远，枉言瘟病致军心自危，绕路误时，过潼关而不敢入，世人嗤笑，靡天子兵威。当时，奴才猪脑子，狗脑子，竟然愣没有看明白，以为没有多大毛病，没往深处想，以至于误了国事啊。”

    “臣有罪，所虑不周全，罪在不赦。”温体仁也连忙下跪。当初是他给出这个计谋，以东林党骨干人物候恂出面，携皇命大义逼迫王朴南下香河，借瘟疫天惩之，谁料王朴竟然给兵卒们都种过了牛痘，所谋尽成空。

    “罢了，知错就好，下不为例。”崇祯叹了口气道，他原也没有问罪的心思，只是这么一说，这个计谋虽是温体仁主倡，他到底因一时疏忽而点了头，万不能错在己身，只好委屈一下王承恩。

    “圣上息怒，臣以为王朴的这个法子倒值得效法，给每名将士种牛痘，可防军中再染天花疫病，臣请陛下颁下明旨发往各地军镇，力推此策。”周延儒躬身进言道。

    “爱卿所言极是，王承恩，你给朕听仔细了，不可再误事。”崇祯颔首允之，回头对王承恩厉声呵斥道。

    “奴才遵旨。”王承恩忙又下跪行礼。

    “候大人，延儒有一问，恳请候大人纾疑解惑。”周延儒忽又对着候恂一个躬身，后者忙还礼。

    “阁老言重，请赐教。”候恂脸色铁青回道，此次御前秘议独少了一人，礼部尚书徐光启，这似乎是个二桃杀三士的局，挑拨他和徐光启内讧。

    “你在奏疏中提到，你去了王朴军中，与之一番言语说服。王朴初时倨傲无礼，后来又听了你的话，那么是如何让他听话了。朝廷好言劝他回京献捷，这厮，这厮居然说害了脚病，走不动路，哼哼，东林党有吃定王朴的好法子，那就别藏着让圣上干着急。”周延儒这话夹枪带棒，用心险恶昭然。

    “可恼，可恨。”崇祯忆起这件奇耻往事，顿时又血气上涌，充红了脸颊。


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